Восстановившая власть императора и уничтожившая власть бакуфу (феодального правительства самураев). Были отменены сословия, военная служба перестала быть монополией самураев. Тем не менее на высшие руководящие посты были назначены самураи высокого ранга, в то время как представители мелких и средних родов оказались не у дел. Новый указ правительства, состоявшего из бывшего дворянства и молодой буржуазии, запретил ношение мечей. Тому были некоторые причины. Дело в том, что воины, недовольные создавшимся положением, поднимали мятежи с целью возврата былого могущества сегунов и привилегированного положения в обществе для себя. Так, весной 1877 года представитель высшего самурайства Сайго Такамори поднял в Сацума мятеж, позже названный сацумской войной. Войска мятежных самураев потерпели поражение, и правительство запретило носить мечи.

Не стало класса людей, занимающихся кендо профессионально, а смысл его как боевого искусства пропал. Для кендо настали тяжелые времена. Постепенно оно стало превращаться в чисто спортивный вид единоборства. Известные кэндоист Косэки, живший в Киото (позже этот город стал центром кэндо в стране), собрал вокруг себя единомышленников и учеников и активно продолжал пропагандировать японское искусство владения мечом. Однажды он даже был арестован и посажен в тюрьму на шесть месяцев за то, что преподавал кендо. По всей Японии по-прежнему функционировали множество додзё, в которых продолжали сохранять дух и традиции кендо. Например, школа Синрёто, несмотря на запреты, не прерывала своих занятий. В Мито Одзава Торакити обучал кэндо желающих под крышей школы Иокусин Итторю. И сейчас около 200 мальчиков ежедневно тренируются в зале этой школы в Мито.

В тот период Япония активно впитывала в себя все европейское и были те, кто называл кэндо пережитком прошлого и даже насмехался над ним. Но уже через десять лет после революции Мэйдзи кэндо стали заниматься в Токийском полицейском управлении, а спустя два года Полицейское управление Японии ввело обязательные занятия этим воинским искусством для своих служащих по всей стране. Было создано даже специальное подразделение полицейских с мечами, включавшее в себя 6000 человек. Значительную роль в популяризации кэндо сыграл бизнесмен Сакакибара Кэнкити, спонсор всевозможных чемпионатов, билеты на которые стоили очень дешево. Еще несколько мастеров японского фехтования заслуживают того, чтобы быть упомянутыми, так как их бескорыстные усилия и активная деятельность способствовали сохранению искусства кэндо. Это Ямаока Тэссю из школы Муторю, признанный одним из самых сильных кэндоистов эпохи Мэйдзи, а также его последователи Котэда Ясутада, Такахаси Дотаро, Наката Сэйдзицу, Конами Ясумото и Кагава Дзэндзиро.

Сакакибара Кэнкити решил объединить вокруг себя безработных самураев и преподавателей кендо для того, чтобы совместными усилиями решать общие проблемы и продолжать традиции кэндо. Он направил просьбу правительству, в которой убеждал чиновников, что для поддержания жизни кендоистов и получения ими хоть каких-нибудь заработков необходимо создать компанию, которая занималась бы организацией показательных выступлений, производством необходимого оборудования и т. д. Правительство благосклонно согласилось, и 11 апреля 1873 года в Токио состоялись первые демонстрационные выступления. В них приняли участие многие великие мастера, тренировавшие самураев еще при бакуфу. Народ валом валил на подобные шоу. Это объяснялось тем, что раньше простым людям не только заниматься, но и смотреть на тренировки кэндо было строжайше запрещено. После ряда гастролей мастеров кэндо по стране интерес к воинскому искусству значительно повысился, и все большее число родителей приводило своих детей в школы фехтования.

В японо-китайской войне 1898 года победу одержала Япония. Это всколыхнуло воинственные чувства в японском обществе, что было на руку властям, которые с новой силой стали пропагандировать «дух Ямато» и все воинские искусства. По всей стране началось строительство додзё. В 1912 году Академия воинских искусств великой Японии, созданная еще в 1896 году с центром в Киото, унифицировала единый стиль кэндо, вобравший в себя все лучшие качества различных школ фехтования. Единую школу кэндо назвали «Кэндо великой японской империи». «Путь меча» в те времена рассматривался как важнейшая составная часть школьного образования, что привело к растущей популярности вида спорта среди молодежи. 1 ноября 1909 года в Токийском университете была организована выбран Ватанабэ Нобору, позже ставший президентом Все японской студенческой федерации кэндо. Ее возникновение тоже красноречиво свидетельствовало о возрастающей популярности этого вида спорта в Стране восходящего солнца.

1912 году японское искусство владения мечом стало обязательным предметом в средней школе, а в 1941 году был издан указ о том, что кэндо обязаны заниматься все мальчики с 5-го класса. Школьник, отлично успевавший по всем предметам, но получавший плохую оценку по кэндо, считался плохим учеником. И наоборот, отлично фехтующий школьник, успевавший по другим предметам на двойки-тройки, считался хорошим учеником. Но несмотря на волну милитаризма и шовинизма в 30-х годах, кэндо медленно, но неуклонно превращалось в обычный вид спорта. Об этом свидетельствует и тот факт, что в этот период проводились многочисленные соревнования по японскому фехтованию. Причем соревновались студенты и школьники, полицейские и обыкновенные служащие, военные и врачи. Стали проводиться обязательно с присутствием императора Японии пышные соревнования, посвященные восшествию на престол, рождению наследника царствующей династии.

В конце 1928 года была создана Всеяпонская федерация кэндо, присуждавшая по рекомендации учителя дан кэндоисту. Основными задачами этой организации были «поощрение идеалов кэндо в стране и на международном уровне», а также контроль над качеством преподавания в различных додзё. Первым президентом федерации стал Фукуда Масатаро, бессменно пробывший на этом посту около 20 лет. В это же время в связи с милитаризацией страны и вступлением Японии в полосу захватнических войн кэндо также милитаризировалось и стало рассматриваться руководителями армии как средство для подогревания верноподданнических и националистических настроений. Японский меч принес много горя порабощенным народам Юго-Восточной Азии и Китая во время второй мировой войны. Это и стало основной причиной того, что после окончания второй мировой войны Штаб оккупационной армии США немедленно запретил кэндо как порождение милитаризма.