Стремясь добраться до истоков буддизма ученые обратились к наиболее древним свидетельствам о возникновении и ранней истории этой религии. При этом обнаружилось, что о раннем буддизме можно судить по двум основным видам источников — литературным и археологическим.

Самыми ранними известными пока науке письменными источниками буддизма являются так называемые «эдикты Ашоки». Это надписи, высеченные в III в. до н. э. в различных местах Индии по повелению императора Ашоки, сделавшего буддизм государственной религией своей империи. Нанесенные на скалы и на специально сооруженные колонны, эти надписи авторитетом государства утверждали новую религию. Они различны по содержанию и размерам. Как правило, надписи эти являются предписаниями царя, указывающими, как должны вести себя жители подвластных Магадхе — империи Маурьев —стран: повиноваться властям, слугам царя, родителям и старшим, не лгать и не причинять никому зла, почитать духовенство и поддерживать его щедрыми пожертвованиями. В этих предписаниях содержатся основные идеи буддийской морали, некоторые же эдикты прямо восхваляют буддизм.

Между временем легендарной жизни Шакьямуни и эпохой правления Ашоки прошло свыше двухсот лет. И почти столько же прошло еще до тех пор, пока буддийская литература начала получать свое письменное оформление. Считается, что все то, чему учил Будда и о чем рассказывали затем его ученики, передавалось устно из поколения в поколение.

По преданию, запись этих текстов была впервые произведена в I в. до н. э. на острове Цейлон, ставшем очень рано важнейшим оплотом буддизма. Царь Цейлона Ваттагамани собрал 500 лучших знатоков текстов и заставил их продиктовать то, что они запомнили, такому же количеству лучших писцов. Запись была произведена на языке пали — одном из среднеиндийских разговорных диалектов (пракритов), который, по-видимому, являлся важнейшим языком устной буддийской проповеди. Результатом работы писцов было создание так называемой палийской Типитаки, считающейся важнейшим первоисточником учения.