Пьесы Кабуки возвратили на сцену эпические сюжеты и легенды. Очень скоро этот жанр стал популярным, и драматурги — такие, как Тикамацу Мондзаэмон, — специально посвящали свои пьесы актерским династиям, известным зрителям по гербам (мон) или сценическому гриму. Распущенность нравов в актерской среде была пресечена в 1620 г. специальным указом сегуна все женские роли в театре кабуки передавались мужчинам.

Указом 1649 г. было запрещено исполнять женские роли молодым актерам. Теперь все женские роли передавались мужчинам зрелого возраста (амплуа травести называлось онагата). Покрыв лицо слоем густого белого грима, актер рисует себе глаза, наводит брови, красит рот. Затем его облачают в женский костюм и в последнюю очередь надевают парик. Таких, с позволения сказать, героинь без сострадания к ним и являл Сяраку в своих портретах.

Новый театр был неиссякаемым источником вдохновения для художников укиё-э. Выдающиеся мастера японской гравюры — среди них Тоёкуни (1769-1825) и более всего Сюнсё (1726-1792) — оставили нам портреты актеров на театральных подмостках и на городских улицах. Наиболее известными стали неподражаемые театральные гравюры Тосюсай Сяраку: все его ксилографии созданы в 1794 г.;

Быть может, тоже актер, этот гений, промелькнувший в искусстве, как метеор, создал цикл монументальных портретов с такой художественой достоверностью, что это породило легенду о похищении им душ своих героев. Он погиб от руки убийцы.

Театр Кабуки в Эдо обрел популярность в конце XVIII в. и не расставался с ней уже никогда. Его структура сложилась в 60-е годы XVII в.: зал со скамьями для зрителей и длинный подиум слева от зрительного зала для прохода актеров на сцепу. В зависимости от жанра представления менялись декорации, на которых могли быть изображены и эпические полотна, и сцепки исторических событий, а порой и фантастические сюжеты.

Каждая роль в репертуаре театра Кабуки закреплялась за определенной династией актеров, и те играли ее из поколения в поколение. Каждая актерская семья — как и семьи аристократов и самураев -имела свой герб (мон), отличающий актера на сцене. Самой знаменитой династией были (и остаются) актеры семьи Дандзюро. Исполняя под неизменные аплодисменты зрителей роли борцов засправедливость, они выходили на сцену в красном с тремя белыми квадратами кимоно. На улицах Эдо знаменитые актеры были на положении «звезд», и лишь куртизанки высшего ранга (ойран) могли соперничать с ними в популярности, а художники едва успевали создавать их портреты.