Судить о ней можно лишь по тем отрывочным и противоречивым сведениям, которые могут быть извлечены из наиболее древних произведений раннебуддийской религиозной литературы. Известно, что, прежде чем получить литературную фиксацию в каноне («Трипитака»), эти произведения в течение ряда веков передавались из поколения в поколение путем заучивания наизусть, и сейчас требуется тщательный и сложный анализ каждого сочинения, для того чтобы отделить наиболее ранние данные от последующих наслоений.

Все же современное состояние исторической науки дает возможность считать, что буддизм возник в Индии в середине I тысячелетия до н. э. в результате тех сложных социальных процессов, о которых речь шла выше. По-видимому, основной социальной причиной, вызвавшей его появление, была победа новой, более развитой формы рабовладельческих отношений над тормозившим их развитие консервативным влиянием сельской общины. Падение роли рядовых свободных общинников (основной опоры брахманизма) в производстве материальных благ, более значительная роль рабов в производстве и возникновение заинтересованности рабовладельцев в повышении производительности рабского труда, замена родо-племенных отношений гражданскими в ходе складывания надплеменных, рабовладельческих по своему типу государств — все это вело к возникновению новой религиозной идеологии. Она отрицала значение происхождения человека (его сословную принадлежность) для «спасения» за гробом и была направлена против влияния брахманов, как носителей племенного сепаратизма, мешавшего созданию крупных государственных объединений.

С самого своего возникновения буддизм был религией развитого классового общества. Превратно представляя мир, он отвлекал сознание человека от решения земных вопросов, нес иллюзорное утешение тем, кто испытывал в этом мире наибольшие страдания, тем самым «оправдывая» эти страдания и объективно препятствуя их устранению.

То, что ранний буддизм опирался в своих догмах на ряд идеи, разработанных предшествовавшими или современными ему религиозно-философскими учениями, вовсе не означает того, что возникновение буддизма началось с создания чисто философской системы, как это утверждают многие современные апологеты буддизма. Характерными чертами раннего буддизма являются вера в сверхъестественное, в «спасение» после смерти, отрицание ценности земного, «чувственного» существования, т. е. черты, свойственные любой развитой религии. Все это, равно как важнейшие приемы символики и элементы обрядности, было заимствовано ранним буддизмом из древних религиозных культов.

Анализ самых разнообразных источников с несомненностью показывает, что «создание» буддизма как некоего уже сложившегося, более или менее законченного религиозного учения в VI—V вв. до н. э. (т. е. в годы легендарной «земной жизни» Шакьямуни) — позднейший вымысел буддийской церкви. Отсюда следует, что и страницы буддийской истории, повествующие о последовавших вслед за смертью Будды различных искажениях его учения, с которыми якобы велась борьба ортодоксов на первых церковных соборах, в значительной степени неточны. По-видимому, не только в V в., но и в течение IV в. до н. э. (а возможно, что вообще лишь с IV в.) между более или менее близкими по своему учению религиозными течениями и группами монахов-аскетов шла полемика по отдельным вопросам догматики, культа, правил монашеского поведения. Но наряду с борьбой существовала и тенденция к объединению для усиления воздействия на верующих и создания «единого фронта» противодействия «классическому» брахманизму.

Буддизм складывался в течение длительного времени в результате коллективных усилий многочисленных проповедников, искателей истины, аскетов, стремившихся дать ответы на вопросы, выдвигаемые жизнью. Эти ответы вносили в традиционное религиозное вероучение поправки в соответствии с изменившимися социальными условиями. Так сложилось новое религиозное направление, которое нашло последователей в первую очередь среди выброшенных из общин людей, составлявших значительную часть городского населения, а также разорившихся, но еще не порвавших связей с сельским хозяйством земледельцев. Энергичную поддержку новому учению оказывали также крупные рабовладельцы и купцы, заинтересованные в распространении среди бедноты моральных принципов новой религии и в подавлении еще сильного влияния брахманов, отстаивавших родо-племенной сепаратизм.

В III в. до н. э. Ашока, объединивший под властью империи Маурья почти всю Индию, выделил течения «буддийского направления» среди других религий как наиболее эффективное духовное орудие подчинения масс, удержания их от борьбы с деспотизмом. Именно в период правления Ашоки, уже при широкой поддержке светских властей, был созван третий буддийский собор, на котором значительная часть сект буддийского направления договорилась о более или менее единой догматике, основных культовых и организационных принципах.

Можно считать, что со времен Ашоки, т. е. с III в. до н. э., собственно, начинается история буддизма как более или менее единого в идейном и организационном отношении религиозного направления. Это отнюдь не исключает того, что между различными школами и группами внутри этого направления продолжалась борьба, временами принимавшая ожесточенный характер.

В самой Индии в течение последних столетий до нашей эры и особенно в первые века нашей эры, а тем более и в других странах, в которых буддизм нашел последователей, происходили постоянно новые и новые изменения в идеологии, культе и организационных формах существования буддизма. Проникая в разные страны, буддизм быстро усваивал отдельные черты, особенности местных религий, тем самым значительно трансформируясь. Этот процесс трансформации буддизма в какой-то степени происходит и в настоящее время. Поэтому неправомерно говорить о «буддизме вообще», независимо от времени и конкретных условий его существования. Правда, разнообразные формы этой религии объединены между собой единством некоторых основных положений. Это позволяет вести речь о буддийском мировоззрении в целом, находящем своеобразное выражение в различных течениях этой религии.