Борьба была широко распространена у народов Древней Греции, Рима, Китая, Индии, Египта и других стран. Красочное описание состязаний борцов содержится на страницах поэм Гомера «Илиада» и «Одиссея», где рассказывается о том, что спортивное мастерство борцов передается из поколения в поколение. Основной причиной возникновения борьбы, как и других прикладных видов спорта, была необходимость в подготовке воинов. В процессе эволюции у разных народов постепенно сложились свои, национальные виды борьбы.

Источником возникновения борьбы дзюдо послужила джиу-джитсу, приемы которой перекочевали в Японию из Китая. Основателем дзюдо является выдающийся японский педагог, просветитель и тренер Дзигаро Кано. Изучив в совершенстве существующие в те времена различные школы джиу-джитсу, Д. Кано «…заметил, что техника различных школ не всегда заслуживает похвалы, есть там и много отрицательного». Так сложилось убеждение в необходимости реформы джиу-джитсу. «Я начал с того, что стал систематизировать лучшие приемы джиу-джитсу. Я добавил к ним еще и свои и придал им иной смысл. Так возникла новая система, сочетающая в себе духовное и физическое начала». Свою новую борьбу Д. Кано назвал дзюдо. «Дзю» означает мягкий, скромный, «до» — путь, манеру держаться, точку зрения или склад ума. Таким образом, дзюдо — мягкая, скромная манера держаться, отражающая отношение дзюдоиста к сопернику и к жизни.

В 1882 г. Д. Кано основал свою школу дзюдо «Кодокан», ставшую впоследствии крупнейшим в мире центром подготовки специалистов по борьбе дзюдо. Основав «Кодокан», Д. Кано стал посредством дзюдо создавать систему воспитания человека. Он рассматривал борьбу дзюдо прежде всего как средство воспитания, а не как одну из форм времяпрепровождения. «Дзюдо — это путь к наиболее эффективному способу использования духа и тела. Сущность дзюдо заключается в постижении искусства нападать и обороняться через упорные тренировки, закаляя тело и воспитывая волю», — так писал Д. Кано, выражая главное направление своей системы воспитания.

Д. Кано установил, что все поступавшие в «Кодокан», должны были давать торжественную клятву, состоящую из следующих пунктов:

1. Раз я решил посвятить себя борьбе дзюдо, то не откажусь от занятий без серьезных на то оснований.

2. Своим поведением я обещаю не уронить достоинство «Дожо» (зала дзюдо).

3. Я никогда не выдам секретов школы непосвященным и только в крайнем случае буду брать уроки где-либо в другом месте.

4. Обещаю не давать уроки без разрешения на то моего учителя.

5. Клянусь в течение всей моей жизни уважать правила «Кодокана», сейчас как ученик, а позже как преподаватель, если я им стану.

Не сразу Д. Кано пришел к основным принципам своей системы. Длительное время изучал он системы подготовки в разных школах, творчески их анализировал. Пытливый ум, природная любознательность и сообразительность отличали Д. Кано. Характерна история, дошедшая до наших дней. Вечером после обильного снегопада Д. Кано вышел погулять в сад. Сильный снег поломал много веток на деревьях. Только тонкая веточка вишни под тяжестью снега все ниже склонялась к земле. В какой-то момент снег соскользнул с нее, веточка распрямилась и заняла прежнее положение. «Вот каким должен быть дзюдоист!» — воскликнул Д. Кано.

Эта история нашла свое отражение в знаменитой формуле Д. Кано, изложенной в инструкции «Кодокана». «Предположим, что сила одного человека измеряется в единицах. Мой партнер, скажем, располагает силой, равной 10 единицам. Сам я значительно меньше и слабее его, обладаю силой, равной 7 единицам. Если он будет давить на меня своей силой, то, естественно, я уступлю или даже упаду. Но если я буду с той же силой, с какой он наступает, уходить от его захватов, то есть маневрировать, то он вынужден будет наклоняться в мою сторону и тем самым потеряет равновесие. В этом новом положении он тоже будет слабым. Разумеется, сила его останется при нем, но использовать ее в этот момент он не сможет. Он потерял точку опоры. И теперь у него осталось из 10 единиц силы только. 3. Я же, не потеряв равновесия, сохраняю также все свои 7 единиц силы.

На какой-то момент я становлюсь сильнее своего противника, и вот тут-то я и должен его победить, не затрачивая на это больших усилий». Большое значение Д. Кано придавал достижению максимального результата. Это означает, что целью борьбы дзюдо является достижение лучшего результата с применением минимума усилий. Он говорил: «Максимальный результат — фундамент, на котором стоит все здание дзюдо. Более того, этот принцип Полностью может быть использован и в системе физического воспитания. Его можно также использовать для развития умственных способностей во время занятий, а также при воспитании и формировании характера. Можно добиться, что этот принцип будет иметь влияние на манеры человека, на то, как он одевается, живет, на его поведение в обществе и отношение к окружающими Словом, этот принцип может стать искусством жизни»

В то же время не следует забывать, что Д. Кано жил в условиях другой общественно-экономической формации. В практической работе необходимо осторожно применять основные положения системы Д. Кано, рассматривая их критически и творчески перерабатывая.