Нашествие монголов в 1268, 1271 и 1274 гг. Император Китая, монгольский хан Хубилай (Кублай-хан), отправлял в Японию посланцев с почти незавуалированным требованием уплаты дани.
При дворе японского императора бытовало мнение, что Китай — великая страна, достойная уважения. Неизвестно, в каких выражениях посланцы излагали требование Хубилая, но ответ на него всецело зависел от характера слушателей — представителей нового, амбициозного самурайского правительства. Новоиспеченное бакуфу не имело опыта в сфере международной дипломатии, о Китае ему было известно в основном со слов эмигрировавших из Китая буддистских монахов. Режим Камакура в целом благосклонно относился к священнослужителям, бежавшим из Китая во времена династии Сун, некоторые из этих беглецов приобрели значительную власть, особенно представители буддистской школы дзэн и японской нитирэн. Очевидно, представления самурайского правительства о монголах складывались под влиянием китайских монахов. Основатель школы нитирэн утверждал, что нашествие монголов в Китай признак упадка всего мира. Если бы бакуфу заранее оценило превосходящие силы монголов, возможно, переговоры проходили бы иначе.
По вполне понятным причинам аристократы при дворе императора в Киото были готовы выполнить требования монголов и уплатить дань, но молодой регент Ходзё Токи-мунэ вознамерился отказаться. Он призвал самураев на время забыть о междоусобицах, чтобы защитить страну, на севере Кюсю были выставлены сторожевые посты. Тем временем Хубилай приказал корейцам выстроить 900 кораблей для вторжения в Японию.
В октябре 1274 г. монголы пустились в плавание, явно не подозревая о том, что у берегов Японии начинается сезон тайфунов. Преградить монголам путь японцы не смогли, поскольку не имели опыта плавания в открытом море. Монголы начали высадку на острове Цусима, расположенном на полпути между Кореей и Кюсю, а через несколько дней — на соседнем острове Ики. Численностью захватчики многократно превосходили защитников, вместе с отрядами, погибли два военачальника, приближенные военного губернатора сюго, — Сё Сусэкуни и Тайрано Кагэтака.
Монголов, высадившихся на берег в заливе Хаката на севере Кюсю, встретили воины непривычного вида. Из шеренги выехал один молодой всадник и прокричал что-то неразборчивое, затем пустил «свистящую стрелу» (кабура или кабурая) и ринулся на врага, почти сразу же рухнув под ливнем монгольских стрел. Самураи придерживались правила, согласно которому битву должен начинать один воин, объявив свое имя и выпустив «свистящую стрелу». Скорее всего, эту церемонию породил древнейший, давно забытый на родине монгольский обычай.
Необычная тактика противника привела в замешательство самураев, привыкших к соблюдению весьма строгого кодекса чести поведения воинов. Монголы оказались искусными в слаженных тактических маневрах и дисциплинированными воинами, они вступали в бой многочисленными отрядами и демонстрировали абсолютное хладнокровие и жестокость, убивая все живое на своем пути. Взрывающимися снарядами с зажигательной смесью они перепугали лошадей самураев и внесли в их ряды панику.
Понеся тяжелые потери, самураи Кюсю отступили от берега к Дадзайфу, административному центру Кюсю, где приготовились стоять насмерть, укрывшись в древней крепости и надеясь, что подкрепление прибудет вовремя. Но, несмотря на первые победы, монгольских военачальников потрясла отвага самураев. Немаловажную роль играл и низкий моральный дух корейских воинов, вынужденных присоединиться к кампании завоевателей (согласно одной гипотезе, корейские корабелы построили ненадежные суда и даже решались на открытый саботаж). Узнав, что подкрепление может прибыть к японцам в любую минуту, не желая рисковать и боясь ночной контратаки в незнакомой местности, завоеватели вернулись на корабли. Ночью разразился ливень, на флот в заливе Хаката обрушился шторм, и на следующее утро самураи-разведчики не обнаружили у берега ни единого монгольского судна. Потерян более 200 кораблей и 13500 ионной, завоеватели отступили.
К 1279 г. в состав владений монголов вошел Южный Китай, благодаря чему у Хубилая прибавилась целая армия и большая часть флота династии Сун, он немедленно приказал китайцам приступить к строительству 600 боевых кораблей. Понимая, что очередное вторжение неизбежно, регент Ходзё Токимунэ распорядился возвести вдоль берегов северной части Кюсю линию укреплений. Самураи должны были внести в оборону страны посильный вклад. Самураи Кюсю, на которых возложили эту обязанность, в основном не принадлежали к числу гокэнии, а являлись бывшими воинами Хэйси, независимыми от бакуфу. Стену строили из земли и камней, ее высота составляла 2 м. ширина фундамента — 3 м. Конечно, с Великой Китайской стеной ей было не сравниться, но такого препятствия хватило бы, чтобы сдержать натиск захватчиков, особенно монгольской конницы, при попытке продвинуться от берега в глубь острова.
Войска Хубилая были разделены на Восточную и Южную армии. Первая, на 900 судах, включавшая 25 тысяч монгольских, корейских и китайских воинов и 15 тысяч матросов, отплыла из Восточной Кореи в июле 1281 г. Южный флот, численностью раза в четыре превосходящий Восточный, должен был встретиться с ним у острова Ики. Восточная армия вновь высадилась на островах Цусима и Ики, но военачальники решили захватить Кюсю, не дожидаясь подкрепления. Войска попытались совершить высадку на острове Сига, у северного мыса залива Хаката, но столкнулись с яростным сопротивлением отрядов сюго Отомо Ясуёри и Адати Моримунэ. Так и не сумев закрепиться на береговом плацдарме, монголы встали на якорь у берега. Но и днем, и ночью они подвергались атакам легких лодок японцев, которые совершали дерзкие абордажные операции и подожгли немало кораблей противника.
Флот двинулся на запад, к острову Такасима и Хирато, где укрепления не считались неприступными. Встав на якорь у острова Такасима, чтобы пополнить запасы и оказать помощь раненым, завоеватели снова стали жертвами стихий. Июль в Японии — месяц дождей. Из-за жары, сырости и тесноты на борту припасы быстро гнили, от болезней умерло около 3000 монголов, боевой дух которых и без того был подорван непрекращающимися и безуспешными сражениями.
Целый месяц армия на источающих зловоние кораблях ждала прибытия Южного флота.
В середине августа объединенный флот наконец отплыл от берегов Ики к Кюсю. Выйдя из залива Хаката, японские суда неоднократно и успешно атаковали суда монголов в ночь с 19 на 20 августа. 22 августа Южный флот попытался высадиться, однако им помешало то, что ЯПОНЦЫ назвали камикадзэ — «божественным ветром» — тайфун, потопивший 4 тысячи кораблей и 30 тысяч человек. Восточный флот в Хирато практически не пострадал. Но военачальники заспорили о том, стоит ли продолжать кампанию. Монголы Восточной армии настаивали на продолжении, китайцы не соглашались. Один из китайских военачальников бежал на уцелевшем корабле в Китай, бросив армию. На тысячи завоевателей, застрявших на острове Такасима, открыли охоту самураи. Все монголы и корейцы были перебиты, защитники страны пощадили только китайцев.
После этого Хубилай еще несколько раз планировал вторжения в Японию, но ему помешали восстания китайских и вьетнамских подданных. В Корее он начал собирать армию, но из-за массовых случаев дезертирства был вынужден отказаться от своих замыслов. Сорок лет Хубилай вынашивал планы захвата «золотых островов», но его мечте было не суждено сбыться.