До сих пор неизвестно, существовал ли в действительности Бэнкэй или это выдуманная фигура.
Очевидно, что свидетельства о нем в течение столетий сильно преувеличивались, однако сохранилось множество историй о подвигах Бэнкэя на службе у молодого полководца Минамото. Буддистская «воинствующая церковь» впервые появляется на исторической сцене в 970 г., когда в монастырях начинают формироваться собственные небольшие армии: отряды вооруженных людей, защищавшие храмы от набегов и выступавшие в качестве основного довода при улаживании споров между монастырями. Со временем борьба между отдельными сектами и монастырями стала при обретать такой же кровавый характер, как религиозные войны в средневековой Европе. В 1081 г., например, фамильный храм Фудзивара, Кофукудзи, напал на храмы Энрякудзи, что находился на горе Хиэй, и Миидэра, предав последний огню и разграблению. Японские воинствующие монахи отличались от членов монашеских орденов Китая — они были не монахами и священниками в одном лице, а воинами, защищавшими свои монастыри.
По мере роста богатства и могущества храмов, росло и количество их сохэй (воинствующих монахов). Храм секты Тэндай на горе Хиэй содержал армию численностью в несколько тысяч человек, которая в период с 981 по 1185 г. совершила множество набегов на Киото, оказывая влияние на правительство. Когда сохэй (также именуемые ямабуси, или горные воины, поскольку базировались на горе Хиэй) атаковали Киото, они часто приносили с собой священные символы и реликвии, что позволяло в случае нападения на них объявлять о совершении святотатства. Суеверный страх и глубокая религиозная вера играли важную роль в формировании культурного облика хэйанской Японии, что входило в противоречие со стремлением Хэйкэ уничтожить монашеские армии.
Однако между сохэй и самураями Киёмори было очень мало сходства. В большинстве монастырских гарнизонов немногие воины были профессионалами — в основном они представляли собой организованную толпу. Разумеется, в больших монастырях баз ировались сильные армии, и были даже случаи, когда Киёмори был вынужден отказываться от нанесения ударов по могущественному Энрякудзи.