Фотографии того времени являются очень важным источником для изучения истории мечей японской армии. На одной из них, опубликованной в книге «Нип-пон но гунпуку (Японская военная форма)» и датированной 1867 г., показан, очевидно, самый ранний меч армейского стиля, хотя, как и на многих других снимках тех лет, детали различить трудно. Опознаваемые образцы не появляются на фотографиях примерно до 1871 г., впрочем, вполне возможно, что они и не существовали в действительности, по крайней мере, на Западе столь ранних изделий нет. Изображения мечей, которые носили во время китайско-японской войны 1894 г. и при подавлении боксерского восстания в Китае в 1900 г., также обычно страдают недостаточной отчетливостью для идентификации. И лишь в период Русско-японской войны распространяются более или менее четкие снимки.

Рисунки художников-баталистов, без сомнения, дают ценные ориентиры. Однако к ним надо относиться с большой осторожностью из-за неточностей, ошибок и художественных вольностей. Вследствие этого идентификация всех образцов мечей вплоть до армейских кю-гунто главным образом производилась на основании контурных рисунков и дат, приведенных в японской книге Ниппон но гунсо (Японское военное обмундирование), которая оказалась важным справочником. Тем не менее есть основания предполагать, что и там некоторые датировки неточны, так как они сопровождаются отметкой «около».

Первые четыре образца документированных боевых мечей, судя по всему, имеют защитное приспособление в европейском стиле в виде дужки эфеса, соединяющей оба конца рукояти, которая снабжена латунной (возможно, позолоченной у офицеров) оправой. Украшения, похоже, отсутствуют или ограничиваются изображением сакуры или кадосакуры (варианты цветка вишни), которые характерны для большинства японских мечей. Рукояти покрыты черной шагренью или белой самэ (кожа ската), перемежающейся с равномерно распределенными подлине обтяжками латунной проволокой.

Рукоять может быть длиннее, чем у обычных европейских мечей, из-за японского стиля фехтования. Типы клинков неизвестны, но скорее всего это были образцы традиционной японской формы синоги-дзукури либо машинного производства, либо ручной ковки. Последние, вероятно, можно встретить в мечах офицеров, которые использовали старые клинки традиционного меча катана вместе с такой деталью оправы, как хабаки (металлическим воротником). Ножны стальные, у офицеров — никелированные, у прочих военнослужащих — черненые, с одним или двумя обручами, снабженными кольцами для подвешивания. Очевидно, существовали отличительные особенности декора, соответствующие воинскому знанию, однако они не установлены.