Буддизм являет собой убедительный пример духовной близости идеализма и религии. Будучи порожденным жестокими страданиями масс людей в условиях ломки старых общественных отношений древней Индии, увлекая массы на иллюзорный путь освобождения от страданий, буддизм для теоретического обоснования своего учения прибегает к построению идеалистической философской системы.

Из положения о том, что всякое существование есть страдание, а смерть неизбежно ведет лишь к новой трансформации элементов сознания, которые вновь порождают страдание, с железной логикой следовал вывод, что сама цепь существования каждой данной конкретной личности должна быть прервана. Раз первичным источником страданий является безначальное волнение дхарм, то для выхода из страданий необходимо погасить волнение данного пучка дхарм.

В своем основном и главном значении палийское слово «ниббана» или санскритское «нирвана» и означает «затухание», «угасание», «успокоение». Другими словами, это конечная цель религиозного спасения, то состояние «полного небытия», при котором «перерождения-страдания» прекращаются. Нирвана — одно из самых туманных понятий в буддийской литературе. Несомненна его связь с учением о дхармах. Волнение дхарм порождает страдание, и это волнение должно быть прекращено, чтобы прекратились страдания.

Волнение дхарм — источник страдания — в свою очередь связано в представлении буддистов с неведением, с омрачением сознания, непониманием («авидья»). Покой — прекращение страдания — наоборот, связан с познанием, прозрением, высшей мудростью. Каждое конкретное проявление волнения вызвано какой-то предшествующей причиной. Но не каждая причина имеет следствие. Поэтому, согласно буддийскому вероучению, возможно достижение успокоения. Эта возможность конечного успокоения, по словам идеологов буддизма, обусловливается безначальностью волнения. Если бы бытие имело начало, то оно, придя к покою, могло бы быть снова выведено из этого состояния. Только вечное волнение бытия, несотворенное и безначальное, может прийти к вечному абсолютному покою, к нирване.

О сущности нирваны страстные споры между различными школами буддизма продолжаются много веков. Несмотря на это, понятие нирваны не прояснилось и остается в буддизме одним из самых спорных.

Некоторые современные буддисты пытаются представить нирвану как некое полное беззлобие, высшую степень самосовершенствования, которую человек может достичь в процессе своего нравственного формирования. Они ссылаются при этом на пример Гаутамы, который достиг нирваны при жизни в результате своего «просветления». Однако наряду с этим «освобождением» Гаутамы существует и второе, полное его освобождение от уз земного, «великая сверхнирвана», происшедшая в момент его смерти.

Весь дух буддизма заставляет сближать понятие нирваны с достижением состояния полного небытия. В этом смысле толкуют нирвану и многие современные буддийские авторы. Так, Н. X. Зейд заявляет, что Будда «под нирваной подразумевал состояние идеального духовного совершенства, в котором душа, полностью освобожденная силою ее собственного естественного раскрепощения от всего личного, непостоянного и являющегося, становится единой со всеобщим, вечным и действительным».

Зейд не согласен с тем представлением о нирване, которое «свойственно большинству европейцев. Возвращаясь к первоначальному значению палийского слова «ниббана» — «угасание», он ставит вопрос: «Что же угасло или потухло в нирване? Угасла жажда жизни, страстное желание существования и наслаждения; угасли заблуждения и обольщения и их ощущения и желания; потух мерцающий свет низменного я, преходящей индивидуальности».

Подобное толкование понятия нирваны соответствует классическому буддизму с его теорией дхарм, находящихся в безначальном волнении и рождающих, пока это волнение не преодолено, «низменное я» и «преходящую индивидуальность».